自古以來，中原大地以農耕文明為主，遙遠的西北方地區，以游牧文明為主，兩種文明之間的碰撞、交融從未間斷，留下了無數歷史故事。
對于中原人，游牧民族的名字一直在變化，先后有匈奴、契丹、柔然、突厥、韃靼、女真等，成為中原人恨之入骨的對象。
那麼，這些游牧民族的名字如此奇怪拗口，它們究竟是什麼意思，是誰為它們命名，是音譯還是翻譯？關于這個問題，史學界爭議很大，我們也只能了解一二。
天下同源同宗，匈奴也不例外。根據《史記·匈奴列傳》記載，匈奴的先祖，是夏王朝后裔之中的苗裔。
夏王朝滅亡后，一支后裔向西北逃竄，在逃亡的路上，與月氏、樓蘭等民族的人交流融合，最終定居于北方蒙古高原一帶，成為世代相傳的游牧民族。
起初，中原人民對這一部族的稱呼并不是匈奴。從周朝開始，人們先后稱呼他們為䞤狁、葷允、獫狁、獯（熏）鬻、薰育、葷粥、嚴允等。
這些名字的意思都是長嘴的狗，或者長嘴的狗頭。為什麼這樣稱呼他們？后世推測，在那個甲骨文還萌芽的時期，人們習慣用當地特色稱呼一個部族，而當時的匈奴多產長嘴的狗。
經過一段時期的發展，周朝的中原人民稱呼一個部族的方式又變了，更有代表意義的「匈奴」出現了。
根據古文字研究，甲骨文在周朝時期，已經相對成熟，具備了象形意義、會意作用。而此時的甲骨文中，「匈」是弓箭的形象。
與之相對應的，當時的匈奴部族是生活在馬背上的民族，無論男女老幼，騎馬射箭是必備的技能。所以，中原人民就用了「匈」字來代表他們。
當時，中原人民已經處于健全的社會體系中，知禮懂道，但野蠻蒙昧的「匈」人總是騷擾他們，心生怨恨的中原人民就用了社會地位低下的「奴」來指代他們。「匈奴」二字就此誕生。
生活在東北地區的契丹民族，在首領耶律阿保機的帶領下，實現了統一，并建立遼國，國號契丹。它起于唐朝，終于宋朝。
「契丹」二字的發源，一直是學界爭論的焦點，最有事實依據的是「地域+諧音」說。
根據《契丹國志·族姓原始》記載，契丹「以本無姓氏，惟各以所居住名呼之」，意思是契丹是一個居住地的名字。
又根據遼史專家舒焚研究，「契」字與「奚」字發音相近，而「丹」是東的意思，所以叫契丹，也就是「奚東」。這個說法有據可依，歷史上奚族和契丹同源于鮮卑，而契丹確實生活在奚族的東面。
《魏書·契丹傳》也證明了上述說法的合理性，書上記載「契丹在庫莫奚以東」，「庫莫奚」就是奚族，蒙古語里是「沙子地」的意思。因此，「奚東」就是沙子地以東的意思。
「地域+諧音」說的解釋下，「契丹」諧音「奚東」，意為「沙子地以東」，此區域正是遼國所在的遼河地區。
「契丹」二字的本意如此，但在遼國人眼中，它們還有更好的象征意義。契丹寓意「繽鐵」，也就是鋼，象征堅韌的意志和民族精神。
柔然，南北朝時期北方的游牧民族，又稱為蠕蠕、芮芮、茹茹等，是鮮卑族的一個部族，后經過部落合并、發展壯大、偷襲鮮卑大本營，五世紀初建立柔然汗國。
之后的柔然汗國稱霸西域，與北魏時戰時和，最終被突厥所滅，遺民分散于突厥和漢族之中。
柔然的本意是奴隸，是當時鮮卑族對他們的蔑稱。最初的柔然，只是鮮卑的一個附屬民族，世代為鮮卑人服務、被鮮卑人奴役，所以用奴隸的代名詞來命名。
作為奴隸，本就地位極其低下，加之在無休止的蹂躪和虐待下，柔然民族變得無知且愚昧，因此也被其它種族視為像蟲子一樣愚蠢的民族，稱呼他們為蠕蠕國。
其實柔然民族并不愚蠢，只是發展滯后而已。當時代發展的紅利波及柔然，他們也變得聰明且強大，成為其它民族敬畏的對象。
突厥，也是南北朝時期北方的游牧民族，生活在金山（現阿爾泰山）陽面。他們是繼鮮卑、柔然之后，在漠北草原發展壯大的游牧民族，最終建立橫跨蒙古草原的突厥汗國。
歷史總是驚人的相似，作為鮮卑人奴隸的柔然人消滅了鮮卑，作為柔然人奴隸的突厥人又消滅了柔然。其實，突厥人最初是柔然人的「鍛奴」——鍛鐵的奴隸。
但是，當柔然汗國被北魏皇帝打得落花流水時，突厥人趁機消滅了柔然人，迅速壯大起來。
「突厥」二字的本意，與他們生活的地域有關。上文已經說過，突厥人生活在金山的南面，因為金山形似兜鍪（古代戰士的頭盔），兜鍪的俗稱又叫突厥，因此自命突厥。
唐末，突厥被大唐王朝消滅。
中原王朝對西北游牧民族的打擊，僅限于消滅其有生力量，很少長期占領廣袤且貧瘠的西北草原。
因此，當突厥汗國滅亡后，又一個新的游牧民族發展壯大了，他們就是韃靼部落。韃靼部本來是突厥統治下的一個部落，隨著時間的推移，成為漠北草原新的王者。
「韃靼」源于突厥語Tatar的音譯，原義為兇悍的人。韃靼民族一直延續至蒙古族的崛起，才被蒙古族消滅，而后淡出歷史舞台。
女真是宋、元、明時期，生活在東北地區的少數民族，他們生活的地方土地肥沃、適合耕種，使得他們的民族能夠一直相對平穩的延續。
直到清軍入關，清太宗皇太極廢除了女真舊號，改稱滿洲，統稱滿族。
「女真」是滿語的音譯，本意是指部落子弟人口。由于古代中原人不了解其中含義，就把東北的各民族統一稱作女真。
綜上所述，匈奴、契丹、柔然、突厥、韃靼、女真等各少數民族，都是相對中原漢族而言的，也是中原漢族一邊拉攏、一邊驅趕的對象。他們所有的稱謂，其實是中原人自己的理解。
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